Bakal Ketat hingga Partai Kelima

SEPANJANG sejarah Piala Thomas, Jepang belum pernah merasakan menjadi juara. Capaian terbaik adalah menembus babak semifinal dalam dua gelaran terakhir, 2010 di Kuala Lumpur (Malaysia) dan 2012 di Wuhan (Tiongkok).
 Kini, di 2014, Negeri Matahari Terbit, julukan Jepang, secara mengejutkan melaju di babak final. Lawan yang ditumbangkan di babak semifinal di Siri Fort Indoor Stadium, New Delhi, India, pada Jumat waktu setempat (23/5) bukan tim sembarangan, Tiongkok, sang juara bertahan. Skornya pun sangat telak 3-0 langsung.
 Kini, kans mengukir sejarah sudah di depan mata. Kenichi Tago dkk bakal berhadapan dengan Malaysia pada Minggu waktu setempat (25/5). Malaysia sendiri lolos ke partai puncak setelah mempermalukan Indonesia juga dengan skor 3-0.
 Menghitung kekuatan yang ada, pertandingan bisa berlangsung selama lima partai. Asumsinya, Jepang bakal memetik kemenangan di ganda pertama, tunggal kedua, dan tunggal ketiga.
 Di tunggal putra, Tago bakal menyerah kepada Lee Chong Wei. Dalam 16 kali pertemuan, 15 kali Chong Wei memetik kemenangan.
 Selain itu, dari sisi ranking, Chong Wei duduk di ranking pertama sementara Tago di posisi keempat. Namun, di atas lapangan, bisa berubah.
 Tago pernah membuat Chong Wei menelan kekalahan perdana di semifinal Prancis Super Series 2013. Saat itu,  Tago menang 17-21, 21-16, 21-12. Namun, dalam Korea Super Series 2014, Chong Wei membalasnya juga di babak semifinal dengan straight game 21-17, 21-17.
 Di partai kedua, pasangan Hiroyuki Endo/Kenichi Hayakawa lebih diunggulkan untuk bisa menundukkan ganda Malaysia Tan Boon Heong/Hoon Thien How. Meski, pasangan Malaysia tersebut di babak semifinal lalu menjungkalkan juara dunia asal Indonesia Hendra Setiawan/Mohammad Ahsan.
 Namun, hasil tersebut bukan menjadi acuan. Endo/Hayakawa sangat solid di lapangan.
 Nah, Jepang bakal kembali memetik kemenangan di partai ketiga yang mempertemuan Kento Momota dengan Chong Wei Feng.
Meski pernah kalah di Malaysia Grand Prix Gold 2012, namun, Momota  bakal tak mudah lagi ditumbangkan oleh Wei Feng. Apalagi,dari sisi ranking, Momota masih unggul. Dia ada di posisi ke-14 sementara Wei Feng masih 13 setrip di bawahnya.
 Tapi, Malaysia bisa jadi  akan menang mudah di nomor ganda. Pasangan dadakan Goh V Shem/Tan Wee Kiong masih diunggulkan untuk menang atas  Keigo Sonoda/Takeshi Kamura. Pengalaman V Shem masih akan sangat membantu untuk bisa memetik poin. Meski, dia tak tampil dengan pasangan aslinya, Lim Khim Wah, yang merupakan juara Malaysia Super Series Premier 2014.
 Hanya, dua kemenangan Malaysia bakal sia-sia karena tunggal ketiganya Liew Daren bakal menyerah kepada Sho Sasaki. Hanya, partai kedua pebulu tangkis ini juga akan menguras emosi dan tenaga.
 Dari sisi ranking, Sasaki unggul jauh. Kini, dia di posisi 17 sedangkan Daren di tangga ke-66.
 Namun, siapa pun pemenangnya, telah membuat terbuka peta persaingan beregu yang tak lagi di dominasi Tiongkok dan Indonesia. (*)